Criptozoología la palabra fusiona tres palabras griegas: cryptos, zoos y logos, que significan, respectivamente, oculto, animal y estudio. Por lo tanto, la criptozoología es la ciencia de los “animales ocultos”. Se ocupa de la búsqueda de animales cuya existencia no ha sido probada. Los animales de interés criptozoológico son llamados «críptidos», término acuñado por John Wall en 1983.

Se ocupa de la posible existencia de animales conocidos en áreas donde no se suponía que debían encontrarse (ni ahora ni en el pasado), así como de la persistencia desconocida de animales presuntamente extintos hasta la actualidad o el pasado reciente. También se incluyen animales de mitos, leyendas o reportes oculares como pie grande, el chupacabras o el monstruo del lago Ness; y animales salvajes lejos de sus zonas geográficas, como gatos fantasmas (también llamados grandes felinos alienígenas).